罗盘的出现，据文献记载，是在宋代。北宋的沈括在《梦溪笔谈》中记载了指南针的4种安置方法：水浮法、碗唇旋定法、指甲旋定法和缕悬法，但都称不上是真正的罗盘。对罗盘的最早记载是在南宋，曾三异在《因话录》中记载道：“地螺或有子午正针，或用子午丙壬间缝针⋯⋯天地南北之正，当用子午，或谓江南地偏，难用子午之正，故丙壬参之。”这里的“地螺”即是“地罗”，“地罗”源自地盘，地盘因主要作用是分度列向定南北，《周礼·体国经野疏》：“南北之道谓经。”故地盘又称经盘。所以，地螺、罗盘、经盘都是一个意思。

由于罗盘有着相当长的发展过程，罗盘发展由简至繁，有多种款式。又由于风水派别和大师的不同，罗盘也有不同的种类。就种类来讲，明清以后有三合盘、三元盘和综合盘三种。而同种类的罗盘也因风水师传的不同和产地的不同有些微小的差异。同一种罗盘因为尺寸的不同，所容纳的圈层内容会有所不同，不同流派和产地也会有些差异。