五行学说最早在道家学说中出现。它强调整体概念，描绘了事物的结构关系和运动形式。如果说阴阳是一种古代的对立统一学说，则五行可以说是一种原始的普通系统论。

西周末年，已经有了一种朴素唯物主义观点的“五材说”。从《国语·郑语》“以土与金、木、水、火杂，以成万物”和《左传》“天生五材，民并用之，废一不可”，再到《尚书·洪范》“五行：一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。水曰润下，火曰炎上，木曰曲直，金曰从革，土爰稼穑。润下作咸，炎上作苦，曲直作酸，从革作辛，稼穑作甘”的记载，开始把五行属性抽象出来，推演到其他事物，构成一个固定的组合形式。

五行学说

五行学说认为世界上的一切事物，都是由木、火、土、金、水五种基本物质之间的运动变化而生成的，世界是一个五行相生相克的动态平衡。

五行与天的对应

*注：生成数即生数和成数，生数指生物之数，成数即成物之数。五行之数代表天地之气，天之数为阳，地之数为阴，阳阳化生万物。